Wat als je het gevaarlijke en langdurige schoonmaakwerk in tanks door robots in plaats van mensen zou kunnen laten uitvoeren? Kennisplatform iTanks wil deze fantasie op korte termijn werkelijkheid laten worden. Cor van de Linde is directeur van iTanks.

Stofzuigrobots en grasmaairobots zijn intussen al helemaal ingeburgerd, maar het schoonmaken van tanks heeft een extra moeilijkheidsgraad: vanwege explosiegevaar mag een robot in zo’n omgeving geen elektronica bevatten. Oftewel, zo’n schoonmaakrobot moet geschikt zijn voor een ATEX 0-stituatie. “We zijn nu bezig met een try-out van een robot die via glasvezel en sensoren te besturen is. Dit is wel patent-waardig”, aldus Van de Linde. De bedrijven Enigma en Conceptron Engineering ontwierpen de robot, een ‘lopend’ onderstel waarop verschillende toepassingen geplaatst kunnen worden: een spuitinstallatie, een zuiginstallatie of meetinstrumenten.

Het kennisplatform was oorspronkelijk een initiatief van Maasvlakte Olie Terminal (MOT), waar Cor van de Linde voorheen werkzaam was als technisch directeur. Begin dit jaar maakte Van de Linde de overstap van MOT naar iTanks. “Er kwamen steeds meer verzoeken vanuit de MOT-aandeelhouders, vanuit BP, Shell, Total, Vopak, over kennismanagement en innovatie, bijvoorbeeld ‘Hoe kun je een goed onderhoudsconcept ontwikkelen voor een nieuwe terminal?’ Aanvankelijk ben ik binnen MOT gestart met het uitwerken van dit soort vragen. Al gauw bleek echter dat het slimmer was om een onafhankelijke stichting op te richten. In januari 2012 hebben we de stichting iTanks opgericht. Op die manier komen de innovaties ten goede aan alle deelnemende partners en niet alleen aan één aandeelhouder.”

Pitches en masterclasses
Intussen heeft het kennisplatform iTanks nu 65 partners, waaronder ook VOTOB-leden Standic, VTTI en Vopak, NOVA Terminals en natuurlijk Maasvlakte Olie Terminal. Voor innovaties kijkt Cor van de Linde vooral naar MKB-bedrijven. “We werken met sponsorabonnementen”, aldus Van de Linde, “de twee grootste sponsoren zijn het Rotterdams Havenbedrijf en de Rabobank.”

“Er worden bijvoorbeeld innovaties in andere bedrijfstakken ontwikkeld die we ook in de tankopslag kunnen toepassen. Als stichting zorgen we ervoor dat degene die een product of een proces ontwikkeld heeft, in contact komt met investeerders of subsidies zodat het idee ook echt kan worden toegepast. MKB’ers verzinnen vaak nieuwe dingen ten behoeve van asset owners, maar weten niet altijd hoe ze die vindingen aan de man moeten brengen. Wat iTanks verder doet is ervoor zorgen dat bedrijven de innovaties ook daadwerkelijk gaan gebruiken. Dat kunnen wij natuurlijk niet garanderen, maar door het uitgebreide netwerk dat we hebben, is de kans wel groot dat een innovatie daadwerkelijk toepassing vindt.”

iTanks verzint verschillende manieren om de innovatieve vonk te laten overspringen. Zo worden er door de stichting brainstormsessies, innovatieve pitches, case studies en master classes georganiseerd.

Slimmere stellingen
Voorbeelden van innovaties heeft Cor van de Linde te over: “Zo hebben we een stellingbouwer die een innovatie heeft ontwikkeld waardoor veel goedkoper gewerkt kan worden door middel van magneten. Zo’n bedrijf werkt meer op persoonlijke basis met klanten; wij hebben suggesties gegeven voor business to business marketing zodat de innovatie breder toegepast kan worden.” Een andere innovatie betreft lastoortsen. Bij het lassen wordt vaak roet ingeademd, daarom is afzuiging belangrijk. In samenwerking met TNO heeft het bedrijf Translas een systeem voor bronafzuiging ontwikkeld, die veel gezonder is voor lassers. Van de Linde: “De marktintroductie van dit product gaat in oktober plaatsvinden.”

Dat de economische groei de laatste jaren achterblijft, is voor dit soort innovaties geen slecht nieuws. “Als de bomen tot in de hemel groeien, bestaat er eigenlijk weinig behoefte aan slimme vindingen waarmee je geld of energie kunt besparen”, weet Van de Linde. “Daarbij komt dat bedrijven bijna altijd tekort aan technisch personeel hebben. Minder mensen betekent dat je het slimmer en efficiënter moet doen.”

Samen met TU Delft en RDM campus
Cor van de Linde heeft zelf een opleiding genoten als werktuigbouwkundige en deed later nog een bedrijfskundige opleiding met het specialisme ‘change management’. Van tevoren had hij het nooit kunnen bedenken, maar in zijn huidige functie als directeur van iTanks komen al zijn interesses bij elkaar. iTanks is onder zijn leiding al uitgegroeid tot een platform waarbij intussen meer dan 40 bedrijven zijn aangesloten.

“Onze focus ligt op veiligheid, duurzaamheid en efficiency”, antwoordt hij op de vraag waar iTanks zich de komende jaren op zal gaan richten. “Als ik zie hoe de samenwerking met TNO is, dan verwacht is daar veel van. In de nabije toekomst willen we ook meer gaan samenwerking met onderwijsinstellingen, met de TU Delft en de RDM campus. Over tien jaar is iTanks de innovatieve motor van de Rotterdamse haven, waar allerlei innovaties en nieuwe producten vandaan komen.”